战国七雄中的韩国，因为饱受强邻秦国的威胁，加上国君无能，人心涣散，以致内忧外患交迫，随时都可能亡国。韩非身为韩国的诸公子之一，曾在荀子门下受业学习，希望能用一己之才，为国效力，挽救国势。他虽屡次上书劝谏韩王，却无法受到重用，于是他便把满腔的抱负雄心，写成《韩非子》一书。本书是集法家思想之大成的重要典籍，主张崇尚法治，强调赏罚分明，提出许多切合实用的理论。在〈五蠹〉篇中，韩非论述法治思想，针对儒家的仁义说提出许多反驳，并认为法规必须与时俱移，不可食古不化。韩非认为人民都想追求安全和富裕，躲避危险和穷困。如果使人民前往作战，要人民不顾家庭的生计，一定要立下杀敌的功劳，君主却又不按功劳给予他们赏赐，结果就会使得人民遭受穷困。如此一来，人民怎么会甘心为国效力呢？后来“汗马功劳”这个成语就从这里演变而出，用来指征战的功劳，亦泛指一般的功劳。
