据《史记・卷七五・孟尝君列传》载，孟尝君是战国时代齐国的贵族，被齐湣王任命为相国，在当时很有声望。因他礼贤下士，为时人所称道，因此天下的术士、文人纷纷前来投靠，据说门下食客达三千人之多。有一次孟尝君出使秦国，秦昭王久闻孟尝君的名声，想要拜他为秦国宰相。大臣们纷纷反对，认为孟尝君是齐国的贵族，如果做了秦国的宰相，一定会为了齐国的利益而牺牲秦国，到时秦国就岌岌可危了。秦昭王听从大臣们的意见，便打消了拜孟尝君为相的念头，又害怕他回齐国后会报复秦国，于是把他囚禁起来，准备杀掉他。孟尝君见自己性命危在旦夕，十分著急，就派人去见秦昭王的宠妃，希望她能在秦昭王面前代为求情。那位妃子答应了，但要孟尝君送她一件珍贵的狐白裘做为交换条件。孟尝君心想，仅有的一件狐白裘已经送给昭王，哪还有第二件呢？正不知如何是好时，有一位同行的食客自告奋勇，愿意潜入秦宫将狐白裘偷出。这名食客趁著黑夜潜入宝库，顺利地偷出狐白裘。孟尝君将狐白裘送给那个妃子，她便在秦昭王面前为孟尝君说好话，让秦昭王答应放孟尝君回国。孟尝君怕秦昭王后悔，而且派遣人马沿路追赶，便与食客们连夜回国。到了函谷关，却发现关门必须等到清晨鸡啼时才会打开。这时秦昭王已经后悔，如果天亮前孟尝君一行人不能出关，就会被秦昭王派出的人马追回，那时便不可能离开秦国了。孟尝君心中正懊恼时，另一名善于模仿鸡叫的食客学了几声鸡叫，引得附近的鸡纷纷叫了起来。守关的士兵听到鸡鸣，以为天亮了，就把关门打开，让孟尝君一行人出关。等秦国的追兵到达，孟尝君一行人早已离开秦国，再也追不到了。后来这个故事被浓缩成“鸡鸣狗盗”，用来比喻有某种卑下技能的人，或指卑微的技能，亦用于形容卑劣低下的人或事。