永州深山中潜藏着一种身怀剧毒之蛇，其毒性之强，但凡是它所触及的草木皆会迅速凋零，而被其咬伤的生灵则几乎无药可救。然而，这种毒蛇却具有非凡的药用价值，堪称稀世珍宝，故而地方上允许以它来抵扣繁重的税金。

在这里，有一个姓蒋的捕蛇世家，他们家族三代人都以捕蛇为生，不幸的是，祖父与父亲都因捕蛇而命丧黄泉，蒋氏本人也多次与死神擦肩而过。

柳宗元听闻蒋氏的坎坷经历后，深表同情，并提议帮助他摆脱这一危险的行当。出乎意料的是，蒋氏却认为，相较于周边因沉重赋税而苦不堪言的乡亲，他们家族因捕蛇而得以维生，若放弃这一营生，处境恐怕会更为艰难。

蒋氏沉痛地说：“每当凶悍的官吏闯进我们的村落，他们东西南北地横冲直撞，骚扰百姓，鸡飞狗跳，无一日安宁。”柳宗元通过蒋氏的口述，巧妙地抨击了当时朝廷的严苛政策和那些残害百姓的官吏，揭露了他们的丑恶面目。

后来，成语“鸡犬不宁”就从这里演变而出，也作“鸡狗不宁”“鸡犬不安”等，指连鸡狗都得不到安宁。形容骚扰得厉害。