贞观六年，唐太宗李世民在批阅奏折时得知约四百囚犯将于秋后问斩，不少囚犯日夜痛哭，因为心中还有所牵挂。唐太宗心中不忍，打算放他们归家处理完后事再回来受刑。大臣们纷纷反对，他们认为这些死囚都是凶徒，放归后难以抓捕。但唐太宗坚持己见，并亲自到监狱宣布旨意，囚犯们感激涕零。

消息传出后，举国哗然。人们议论纷纷，有人称赞皇上仁慈，也有人担心囚犯会一去不返或再次作乱，但没想到死刑执行前囚犯们真的全都回来了。李世民感慨民心之淳朴，心中暗下决心，要更加勤政爱民。后来，李世民下诏免去了这些义不食言的囚犯死罪，改为流放。

北宋的欧阳修在《纵囚论》中对此事评价道：“夫纵而来归之而赦之，可偶一为之耳。”意思是：将囚犯放归并赦免他们的死罪，这种做法可以偶尔为之，不能作为国家的常规法律。

后来，成语“偶一为之”渐渐流传开来，用以比喻不经常做某种事情。