“赤手”一词可以追溯到宋代苏轼的《送范纯粹守庆州》诗中的一句：“当年老使君，赤手降于菟。” 意思是：当年范仲淹奉命经营陕西时，曾空手降伏老虎。“空拳”这个词早在汉代桓宽的《盐铁论》中就已经出现。书中《论勇》一文中写道：“使专诸空拳，不免于为禽。”这句话的意思是：就算是专诸这般有本事的人，如果手上没有任何器物，也注定会被捉住。后来，这两个词合并为成语“赤手空拳”，也作“空拳赤手”，比喻毫无凭借。