据《汉书·李陵传》所载，某日，汉武帝命大将李陵出征匈奴。当李陵所率之军行至浚稽山时，意外遭遇了匈奴单于的军队。经过一场惨烈的交锋，单于将李陵及其军队围困于山谷，以石木为武器猛烈攻击，汉军损失惨重，战斗力耗尽。此时，李陵决定降下军旗，将宝物深藏地下，并向士兵们宣告：“各鸟兽散，犹有得脱归报天子者。”换言之，他嘱咐士兵们如鸟兽般四散而逃，希望其中有人能逃脱并回报天子战况。在分发两升粮食与一块解渴的冰给每位士兵后，李陵于半夜时分命令他们各自逃生，而自己则孤身骑马冲出重围。单于随即派遣数千骑兵紧追不舍，最终李陵被俘。此事迹后来衍生出“如鸟兽散”的成语，用以描绘人群如鸟兽般轰然四散的场面，亦可表达为“鸟兽散”或“作鸟兽散”。