东汉末年，曹操出兵汉中，企图进攻刘备。谁知刘备据险防守，曹操既不能进，又不便守，想撤退，又怕丢面子。正在犹豫，恰巧厨子送进一盘炖鸡来，他就一边吃，一边继续盘算。这时，部将夏侯惇来请示夜间的口令，曹操便随口说了两个字：“鸡肋”。部下不知道这是什么意思，但主簿杨修却马上去打点行装了。别人见了感到奇怪，便问他为什么，杨修说：“鸡肋这种东西，丢掉可惜，吃起来又没味道。大王把汉中比作鸡肋，可见他觉得留在这里没多大意思，要撤兵回去了。”不久，曹操果然下令班师还朝。