南北朝时期，北魏孝庄帝的侄子元韶乃是一个软弱无能之人。北齐覆灭魏国之后，齐神武帝高欢把原魏孝武帝的皇后嫁给了他，众多珍宝也随着皇后一同归入他家。然而元韶却将玉玺献给了后续的齐文宣帝高洋。高洋曾经剃掉元韶的胡须，把他打扮成女人加以嘲笑，元韶竟然默默忍受。
有一次，魏景穆帝的玄孙元晖业跟随齐文宣帝前往晋阳，在宫门外碰见元韶，他忍不住指责元韶：“你简直不像个男人，竟然把玉玺拱手送人！我说出这番话知晓自己必定会死，但你又能苟延残喘多久呢？”文宣帝听闻此话，当即下令处死元晖业，同时被杀的还有魏太武帝的孙子元孝友。《北齐书·元晖业传》对于元晖业和元孝友面临死刑时的表现有着这样的记述：“孝友临刑，惊惶失措，晖业神色自若。”元晖业去世八年后，元韶全家被囚禁在京城的地牢之中，最终被饿死。
此后，“惊惶失措”这个成语流传开来，用于形容人在惊慌恐惧之时，不知如何是好的状态，也称作“惊惶无措”“惊慌失措”“惶恐失措”等。
