郗鉴是汉朝御史大夫郗虑的后裔，他博览群书、为人正直。在永昌初年，权臣王敦欲谋反，明帝深感内外交困，于是派遣郗鉴前往合肥镇压王敦。郗鉴因此遭到王敦的记恨并被扣押。归朝后，郗鉴与明帝共商诛灭王敦之策。不久，王敦的爪牙钱凤率军进犯京师。朝廷官员们主张在敌军未稳定之际，由皇帝亲自出征，郗鉴却提出：“这些反贼肆无忌惮，攻势凶猛，我们难以抵挡。仅凭武力难以取胜，但我们可以用智谋来降服他们。他们的部下烧杀抢掠，民心不附，我们必能战胜他们。再者，这些反贼并无明确的目标和计划，只是依赖武力决胜负，日久天长，我们必将引来更多有志之士的支持。”明帝深受感动，遂任命郗鉴以尚书令的身份领军抵御敌军。
