“冠冕堂皇”这个词汇是由“冠冕”与“堂皇”两部分组成。

“冠冕”这个词语源自《三国志》中的记载。在书中，隐士司马徽发现了当时还默默无闻的庞统的非凡才华。一次，庞统拜访司马徽时，正值司马徽在树上采桑。于是庞统坐在树下与其畅谈，直至夜幕降临。司马徽对庞统的谈吐深感赞赏，因此赞誉他为南州之士中的“冠冕”。这一美誉使得庞统逐渐崭露头角，最终他获得了刘备的青睐，并与诸葛亮一同担任要职。

而“堂皇”一词则源自《汉书》的叙述。故事发生在汉武帝时期，渭城县令胡建以正直无私、嫉恶如仇著称。他与军中的走卒关系紧密，但当时的监军御史将军却贪图私利，胡建认为这严重违反了军纪，必须予以严惩。他告知走卒：“谁不守军纪就抓谁，该斩谁就斩谁。”在选拔兵马的那天，监军与其他军官坐在堂上，胡建带着走卒前来拜见后，他直接指向监军说：“抓他！斩了他！”走卒随即将监军拿下，并当场斩首。

后来，这两个词语结合成了“冠冕堂皇”，有时也写作“堂皇冠冕”，用来形容外表上庄重而体面的样子，或是形容某种行为或言辞公开、正大光明，但有时也含有讽刺意味，暗示表面上的庄重体面之下可能隐藏着其他意图。