西汉时，北方的匈奴从汉高祖刘邦起，就挑起战争，侵扰边境，到汉哀帝的二百来年中，这个祸患一直没有根除。公元前三年，匈奴单于上书汉哀帝，表示愿意朝见，大臣们都不主张匈奴来朝，而黄门郎扬雄上书进谏，认为推辞不许，会使朝廷与匈奴的关系恶化。他列举秦代以来的许多历史事例说明：与匈奴的关系不应破裂。他说，和其它民族作战，长的不过半年，短的只要十天一月，就摧毁对方的力量，把敌人的庭院犁为平地，里巷扫荡干净，设置郡县，毫无后患。然而对匈奴却不同。匈奴是边境强敌，所以前朝君主都慎重对待。汉哀帝看了扬雄的奏章，明白了事情的利害关系，便召见匈奴的使者，同意单于来朝。
