《儒林外史》，清代文学巨匠吴敬梓匠心独运的章回体讽刺小说瑰宝中，有一段引人入胜的篇章，聚焦于秀才虞华轩与田产商人成老爹之间的微妙交锋。虞华轩，其父乃清正廉洁之太守，任上节俭治家，遗留下薄田数顷作为家族基业。然太守退隐山林后，对家事渐显淡漠，虞华轩只得自力更生，耕读传家于这几亩薄田之间。面对五河县内风气日下，众人皆趋炎附势于彭乡绅或富贾买田者，虞华轩深感世态炎凉，自己反遭冷落。于是，他心生一计，年年邀集田产中介商如成老爹等，佯装有意购置田宅，待谈至成交边缘，却骤然变脸，怒斥而去，以此为乐，实则是对世俗偏见的一种无声抗议。某年，虞华轩再度召来成老爹，假意商议购田事宜。成老爹满心以为此番交易将成，早已做足准备，不料虞华轩故技重施，突然反悔，令成老爹愕然失色，眉头紧锁，面若苦瓜，万般无奈下，只得独自返归，向邻里苦诉此番遭遇。此事之后，“愁眉苦脸”一词不胫而走，亦有“愁眉苦目”、“愁眉苦眼”等变体，生动描绘出人物内心愁苦、面容沮丧之态，成为形容人因忧愁而面容愁苦的经典成语。