西晋时期，潘岳才情横溢，与陆机并称“潘陆”。晋惠帝司马衷是个无能的皇帝，导致大权落入皇后贾南风手中。贾皇后偏袒亲族，任命侄儿贾谧任命为散骑常侍、后军将军，使得贾谧权势滔天。
潘岳为了追求权势而投靠贾谧。每当在路上看到贾谧的车辆扬起尘土，他便会停下自己的车，向尘土叩拜。贾谧通过贾皇后的影响力，将潘岳任命为给事黄门侍郎。
潘岳的母亲对儿子的行为深感不满，多次训斥他，但他并未听从母亲的劝告，每次看到贾谧的车子，依然望尘而拜。贾后专权十年后，西晋爆发“八王之乱”。贾后和贾谧都被赵王司马伦所杀。潘岳府中的书吏孙秀曾遭潘岳鞭打，他见潘岳失去靠山，便趁机报复，诬陷潘岳，使他被判死刑。临刑前，潘岳才悔恨没有听从母亲的教诲。
成语“望尘而拜”现多形容谄事权贵、奴颜婢膝的样子。有时也形容敬畏的神态。该成语也被称作“望尘拜伏”、“望尘趋拜”等。
