曹操带兵攻打汉中，驻在斜谷界口，不能取胜，进退维谷。进，又无法取胜；退，又怕丢了面子。正在十分为难的时候，恰巧厨师送上一碗鸡汤来，汤里有几根鸡肋。曹操看见鸡肋，引起了他的一阵感触。这时，部将夏侯惇来问夜里的口令，曹操便随口说道：“鸡肋！鸡肋！”口令传出之后，杨修就去整理行装，准备回去。别人觉得奇怪，便问他为啥这样干？于是他回答说：“鸡肋这东西吃吧没什么肉，弃之可惜。出这口令是用鸡肋比喻汉中，看来是打算要退兵了，因此我先把行李收拾好，免得临时忙乱。”接着曹操真的下令班师回朝。