公元23年，汉哀帝刘欣登上皇位。耿弇因父亲官职出自王莽，决定带着贡品面见哀帝，以此来稳固自己的地位。 他在路上遇到了一个自称是汉成帝儿子刘子舆的人在邯郸起兵，跟随耿弇的官吏建议归顺刘子舆。耿弇说：“当我到达长安，我会向国家陈述渔阳和上谷的兵马情况，然后出兵太原和代郡，这样反复作战数十日。等到我们回来，再派出精锐的骑兵去冲击那些乌合之众，那简直就像摧枯拉朽，折断腐朽的木头一样容易。"后来耿弇投奔了刘秀，为刘秀平定天下立下了汗马功劳。 该成语也被称作“乌合之师”、“乌集之众”等。