据《高士传·许由》记载，上古时代，尧帝欲将皇位传给许由。许由是个淡泊名利、追求清高的人，他不仅拒绝了尧帝的提议，更是连夜逃入箕山，过起了隐居生活。
尧帝误以为许由是出于谦虚，对他更加敬重，再次派人邀请他，若不愿接受皇位，至少可以出任“九州长”。许由对此更加反感，立刻跑到山下的颍水边，掬水洗耳。许由的朋友巢父也在此隐居，此时正好牵着小牛来饮水，他好奇地问许由在做什么。许由将尧帝的邀请告诉他，并说：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”大意是：尧打算让我出任九州长，我很讨厌听到这个消息，所以洗耳。巢父听后认为这是许由为博取好名声故意这样行事，不喜地牵着小牛离开了。如今的“洗耳”释义已经发生了改变，通常指准备领教。一般用作“洗耳恭听”，形容恭敬、认真地倾听，多用作敬辞，有时也含讽刺、幽默意。该成语也被称作“洗耳拱听”、“洗耳谛听”等。
