春秋战国时期的郑国和卫国（今河南中部与东部地区）早期是商民族聚居区。武王伐纣灭商后，将其一分为二，分别建立诸侯国，以监视殷商遗民，防其作乱。

郑卫地区的人民承袭了商族祖先崇尚自由、喜爱享乐的性格特征。他们任性放纵，大胆追求爱情，喜欢用音乐舞蹈来抒发个人感情。因此《诗经》中郑、卫两国保存了丰富的民间音乐，有 31 篇，约占五分之一。在一些反映民俗生活的诗篇中，常有对男女互赠礼物、互诉衷肠的爱情场面的描写，隐隐透露出一股浪漫气息，产生了很强的艺术感染力。

最初，人们对于两国音乐并无褒贬，《史记》中就曾有过季札听音赏乐的故事。季札曾奉命出使鲁国，他希望能欣赏周朝的乐舞。鲁国便请来乐师为他演奏。听完卫风后，季札赞叹卫风之美：“如此优美！如此深沉厚重！虽遭坎坷而其精神不陷于困顿颓唐，我听说卫康叔、卫武公的德行就是如此，这是《卫风》的歌曲吧？”后来又听到《郑风》，季札忧虑地说：“歌声的细琐反映出其国政令苛细，人民难以忍受，这个国家恐怕要率先灭亡吧？”

从季札的感受来看，郑卫两国音乐并非一无是处，而是充分反映了当地民风民俗，也表现出了当地人民的性格特征。可是后来以孔子为首的儒家开始维护并力求恢复雅乐，郑卫之音就显得格格不入了。

卫国南子是宋国的公主、卫灵公的夫人。孔子周游到卫国，南子提出要见孔子，孔子推托不掉只能相见。见面后南子对孔子赞赏不已，当即施之以大礼，因动作热情急切，连佩戴在身上的玉器都相互撞击，发出了悦耳的声音。而孔子却吓了一跳，立刻辞别佳人南子，急匆匆离开了卫国。由此，卫国人的放纵和孔夫子的克己自律可见一斑，而孔子批判郑卫音乐的原因也就显而易见了。

后来，战国七雄之一的魏国国主魏文侯，不喜欢听雅乐。他对孔子的学生子夏说：“我毕恭毕敬地听古乐，却一听就想睡觉；我听郑卫之音，却越听越开心，不知疲倦，这是为什么呢？”子夏是孔子最得意的学生之一，深受孔子影响。他严肃地跟魏文侯说：“古乐中蕴含着先贤们参透的世间大道，若不能理解，自然难以欣赏它的玄妙。而您听这些妖冶的音乐不知疲倦就是传说中的溺音，它只能促使您贪图享乐，丧失意志。长此以往，对您和国家都是危险的啊！”

成语郑卫之音就出自于魏文侯与子夏的这段对话之中。