“名不副实”典源作“名实不副”。“名”指名声、名义，“实”指实际的情形，名和实如果一致，那就是“名副其实”，但是如果不能互相配合，那就是“名不副实”了。古人十分重视“名”、“实”的重要性，如《论语・子路》：“子曰：『必也正名乎！』”又言︰“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。”就是孔子强调要辨正名义，使名实相符，如此一来，做事才会成功。在所引典源《汉书・卷九九・王莽传上》中，王莽为了篡夺汉室，所以千方百计地为自己铺路。他任宰衡、太傅、大司马，先掌握朝中的实权。但是有实权，而无名义，容易遭人非议。所以他上书太后，认为自己身为宰相，统领朝廷百官，却没有象征身分的印信，显得名实不副，因此请太后授他宰相印章，这样才能名副其实。后来“名不副实”这句成语就从这里演变而出，用来形容空有虚名，不合实际。出现“名不副实”的书证如三国魏・刘劭《人物志・效难》：“中情之人，名不副实，用之有效，故名由众退，而实从事章。”