战国末期，秦国势力强盛，不断出兵侵占其他国家的领土。当时燕国是一个地处东北方的弱小国家，最初，燕王为了与秦国友好，曾将太子丹交给秦国做为人质，在秦国，太子丹受到很差的待遇。太子丹逃回燕国后，为了抵抗秦国的侵略，同时也为了报仇，便经人介绍认识了荆轲，请他作刺客，到秦国刺杀秦王。由于荆轲迟迟不出发，太子丹便催他赶快上路，荆轲说：“就算我到了秦国，秦王也不会见我啊！除非我能带著樊於期的头和督亢的地图前往，也许就有机会见到秦王。”樊於期本是秦国的将领，因为得罪秦王，逃到燕国，秦王悬赏千金要他的脑袋。太子丹听了说：“樊将军是来投靠我的，我怎能为了自己而杀了他？请你再想别的方法。”荆轲知道太子丹不忍心杀樊於期，就私下去见樊於期，告诉他这个想法。樊於期听了后，马上拔出利剑当场自杀。太子丹听说这件事，赶去阻止却已经晚了一步，伏在樊於期的尸体上痛哭失声。事已至此，也无可奈何，只有将樊於期的头放在盒子里封起来，交给荆轲，让他带去秦国求见秦王。后来“无可奈何”就用来指毫无办法或没办法可想的意思。