春秋战国时期，国与国之间的矛盾冲突层出不穷。有一年，魏国攻打赵国首都邯郸，赵国无奈之下向齐国求救。齐威王为了帮助赵国，任命田忌为主将，孙膑为军师，暗中谋划如何解救赵国。

田忌最初的想法是直接率领救兵前往赵国，孙膑却提出了不同的看法。他说：“夫解杂乱纠纷者不控捲，救斗者不搏撠，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。”孙膑的意思是，要找到争斗者的要害，让他们因为形势的限制，不得不自行解开。所以应首先找到魏国的弱点，利用这个弱点来解救赵国。

孙膑进一步分析了魏国的军事状况，他认为此时魏国的精锐部队必定精疲力竭，只剩老弱残兵在国内。因此，他建议采用“围魏救赵”的方法，先由田忌率领军队向魏国都城大梁挺进，占据它的交通要道，冲击防守薄弱之处。这样，魏国肯定会放弃赵国而回兵自救。田忌听从了孙膑的意见。果然，魏军离开了邯郸回师，孙膑又带领主力部队在桂陵设下埋伏，一举打败了魏国的军队。

后来，孙膑话中的“形格势禁”便用来泛指形势受阻碍或受限制。也指形势被控制，事情被阻止。也作“形禁势格”“形劫势禁”。