南北朝时期，杨尚希在明帝、武帝、宣帝三朝都有担任过要职。在北周政权被隋文帝掌控以后，杨尚希也是忠心耿耿的对隋文帝，隋文帝改变了鲜卑族的统治，恢复汉制，以此来适应汉人的愿望。当时在朝设立的州郡相对秦汉时期多了有一倍，千户人家便分作两个郡:方圆百里便设有几个县，这样的分法导致官员卒更多了很多，国家的负担日益加重。杨尚希对此顾虑重重，他向隋文帝上书报告说:"我们国家现在州郡这么多，这就像是十羊九牧，这样会把国家托垮掉，目前最重要的是把真正需要的州那留住，不需要的都可以撤掉。对于国家来说，人口、面积还是这么多，国家的收入不会减少，但是开支却大大的降低了。这样还可以把有用的贤才能人派到需要的地方去发挥作用，可以提高整体效率。"隋文帝按照杨尚希的建议撤掉了很多的州郡，在国家的治理方面收到了很好的效果。这就是成语"十羊九牧”的故事，十羊九牧比喻民少官多，也比喻领导多，政令不让人们无所适从。