本成语源于成语“寸草春晖”。唐代诗人孟郊出身寒苦，四十六岁才考上进士，作了官后，又因性情耿直而受到排挤，最后只能当个小官，直到去世。孟郊由于一生贫寒，他的诗作也多描写自己凄凉的境遇及心声，同时也反映一般人民的生活疾苦。在〈游子吟〉这首诗中，描写慈母为即将要远行的孩子缝制衣物，以免他们在路上受寒。这样的恩情，子女无论做什么都无法报答。诗中用“寸草”比喻子女，而用“三春晖”比喻母爱。“春晖”即是指春天的阳光，形容母爱有如春阳一样的温暖。后来“寸草春晖”就从这里演变而出，比喻父母恩情深重，子女难以报答。