宋玉是楚国的贵族，才情出众，却遭到同僚登徒子的嫉妒。登徒子在楚顷襄王面前挑拨离间，诬陷宋玉好色，楚顷襄王对此事心生疑虑，遂召见宋玉求证。宋玉微笑着回答：“我的邻居是一位久负盛名的美女，这位美女每日都透过院墙偷窥我，如此已有三年。然而我对此毫无动心之意，这怎么能证明我好色呢？”楚顷襄王又问：“有许多人对你有意见，你是否应该反思？”宋玉听后，从容地回答道：“曾经有一位歌者，他在楚国的都城唱歌。起初，他唱的是楚国民间最为流行的通俗歌曲《下里》《巴人》，那时，都城里的人有好几千人都跟着他唱。然而，当他唱起《阳阿》《薤露》这样的曲子，歌曲变得高雅，百姓不易理解，就只剩下几百个人跟着他唱了。最后，当他唱起《阳春》《白雪》时，虽然曲调婉转悠扬、娓娓动听，但是大部分人都只能围观欣赏，无法跟唱。”楚王听后恍然大悟，原来宋玉是在暗示自己的品性高尚，一般人难以理解，所以才会有人说三道四。这个故事流传出成语“下里巴人”，也作“巴人下里”。《下里》和《巴人》本是两首古楚国流行的民间歌谣。后泛指通俗的文学艺术。常跟“阳春白雪”对举。