公元二十三年二月， 讨伐纂夺汉王朝政权的王莽的汉军拥立刘玄为皇帝， 任命刘秀 (即后来的光武帝) 为太常偏将军。三月间， 刘秀攻下了昆阳 (今河南省叶县)、定陵 (今河南省郾城县西北)和郾(今河南郾城县)。王莽因此十分惊恐，马上派精兵数十万征讨。只有几千兵的刘秀部队， 见敌兵人多势猛，只得退守昆阳。刘秀明白死守只会被消灭，于是决定挑选十三员猛将，由自己率领连夜冲出重重敌营， 到就近的定陵和郾城调集援兵。一到两城， 将领们舍不得夺取的财物，不想全力以赴， 准备留一部份守卫城池。刘秀说：“在这危急存亡之秋，如若破了敌兵， 珍宝将有万倍， 大功亦可告成； 如果被击败， 我们的头颅都不剩了， 还有什么财物可谈！”众将听从了， 随即跟刘秀解救昆阳。在刘秀的正确指挥下， 终于以劣势的兵力， 击了王莽的几十万军队。
