秦朝灭亡后，项羽的楚军一度称霸天下，但在与汉军的争斗中逐渐走向衰落。公元前202年，项羽被汉军围困于垓下。他的军队人少，粮食也消耗殆尽了。半夜时分，项羽突围而出，逃至东城时只剩下了二十八名士兵，而汉军的追兵却有数千之众。面对如此绝境，项羽哀叹道：“我起兵八年，历经七十多场战斗，从未败北。今日是天要亡我！”项羽逃至乌江边后自觉无颜去见江东父老，于是在乌江边自刎而死。五代诗人汪遵在《乌江》一诗中写道：“兵散弓残挫虎威，单枪匹马突重围。英雄去尽羞容在，看却江东不得归。”这首诗写了项羽在战败、弓折、威风扫地后，单枪匹马杀出重围。虽然江东已经可以看见，但他已无法回去。英雄虽已不在，但他的羞愧面容却依旧存留。成语“单枪匹马”便源于此，也称“匹马单枪”“单枪独马”等，原指一人单独出阵打仗，现多比喻单独行动，无人援助。