秦朝灭亡后，项羽的楚军曾一度独步天下，然而在与汉军的较量中，逐渐失去了往日的辉煌。公元前202年，项羽在垓下被汉军重重包围，军力疲弱，粮草枯竭。深夜之中，他毅然决定突围，尽管最终只带着二十八名残兵逃至东城，身后却是数千汉军紧追不舍。面对此等绝境，项羽不禁悲叹：“我起兵至今已有八年，身经百战，未尝一败。今日难道是天意要亡我？”当他逃至乌江边，深感愧对江东父老，于是选择了在乌江之畔自刎，结束了自己悲壮的一生。

五代诗人汪遵在《乌江》一诗中写道：“兵散弓残挫虎威，单枪匹马突重围。英雄气概今犹在，看却江东不得归。” 这首诗生动地描绘了项羽在战败、武器残破、威风扫地之后，仍然坚持单枪匹马杀出重围的英勇场面。虽然江东已经近在咫尺，但他已无法返回。尽管英雄已逝，但他的英勇气概仍然令人难以忘怀。

成语“单枪匹马”便源于此诗，也称“匹马单枪”或“单枪独马”等，原指一人独自上阵作战，现多用来比喻单独行动，无人援助的情境。