东汉时期，有一个人名叫岑彭，字君然，南阳棘阳人。王莽废除西汉刘氏政权，建立新朝的时候，岑彭任棘阳县令，为王莽效力，固守棘阳，抗拒汉兵。几个月后，城中粮食吃光了，岑彭举城投降汉军。刘秀当了皇帝，建立东汉王朝后，不但保留着他的归德侯爵位，而且拜为廷尉，行使大将军的职权。当时，刘秀虽然已经打败樊崇等领导的赤眉起义军，但是仍然面临着豪强割据、全国分裂的局面。东方有张步，占据青州十二郡；北方有彭宠，占据渔阳等郡；西方有隗嚣，占据天水等郡；西南有公孙述，占据益州全部。刘秀为了统一天下，逐步削平割据者，不断地发动战争。
建武八年(公元32年），岑彭率军跟着光武帝刘秀攻下天水之后，与大将吴汉一起率军把隗嚣围困在西城。当时，占据益州的豪强公孙述同部将李育一起率兵援救隗嚣，扼守着上邽。光武帝刘秀留下盖延、耿弇领兵包围上，而自己驱车东归洛阳。刘秀给岑彭下了一道诏书，说：“西城和上邽两城攻下之后，便可率军去攻打蜀地的敌人。其实人就是不知足。已经平定了陇地，还想得到蜀地。每打一仗，头发都要变白啊。”岑彭接到诏书之后，筑堤阻塞谷水，然后决堤放水淹西城，几乎把西城淹没。这时，隗嚣得到了援兵，逃脱掉了。汉军因为粮食用尽，也只好退兵了。
