据《晋书·简文帝纪》及相关传记记载，司马元显并非北魏时人，而是东晋时期的一位权倾一时的宗室重臣。他身居高位，手握重权，却渐渐沉迷于谄媚之词，对于忠直不阿的谏议置若罔闻。长此以往，周遭之人惧于其威势，无人再敢直言不讳，这反而助长了他自我膨胀、骄横无度的气焰。

在太皇太后驾崩之际，司马元显竟自诩“德隆望重”，认为自己德行兼备，威望显赫，加之身为百官之首，便要求朝野上下，无论是朝堂内的重臣还是宫门外的官吏，皆应对其行跪拜之礼，以示尊崇。

这一行为虽为司马元显个人之狂妄，却也在后世成为了警示，并逐渐演化为成语“德高望重”，或曰“德隆望重”、“德尊望重”、“德深望重”，用以褒扬那些真正品德高尚、深受敬仰的杰出人士，而非如司马元显般自我标榜者。这些成语强调的是，真正的尊贵与威望应源自个人的高尚品德与广泛的社会认可，而非仅凭权势地位所能强求。