西汉时陇西人赵充国，年轻时善于骑马射箭，非常勇敢，他立志要当一员大将。后来汉武帝刘彻派他做假司马，跟随李广利攻打匈奴。没想到在战斗中竟被重重包围，情况非常紧急。关键时刻，赵充国率领一百多壮士杀出重围，使战争的局势发生了逆转。因为这件事，刘彻提拔他为车骑将军长史。赵充国不但善于骑马射箭，喜欢研究兵法，而且十分熟悉邻国的情况，后来成了汉代有名望的将军。汉宣帝刘询时，当西北羌族的贵族统治者侵扰边境，刘询派兵前往抵抗，失败之后，立即召集群臣一起研究对付的办法。之后又派御史大夫丙吉前去拜访年已七十多岁的老将赵充国，问他谁适合担任统帅带兵前往御敌。赵充国说：“现在还没有比我更适合的人？”于是他自告奋勇地承担率兵任务。丙吉问他需要派多少兵，他说：“不如亲自去看看，用兵，难在远离战场就能作出恰当估计。我要去金城看看，绘好地图，再和你商定作战方案。”赵充国于是就亲往前线了解情况。
