该成语出自南北朝时期史学家、文学家魏收的作品《魏书·苻健传》，其中写道：“得度一日，如过十年。”意思是：度过一天，就好像度过了十年那么久。

后来，这句话延伸出成语“度日如年”，也作“度日如岁”，指过一天就像过一年那样长。形容处境孤寂窘迫，日子难熬。