此典出自《左传·昭公四年》：“或多难以固其国，启（开）其疆土；或无难以丧其国，失其守宇。”
春秋时，晋、楚两国曾相互朝见。公元前538年，楚灵王派大臣椒举到晋国去，希望借晋国的势力让其他诸侯拥护楚国。晋平公想自己称霸，害怕其他国家强大，所以他不想答应楚国的请求。晋国大臣司马侯对晋平公说：晋、楚两国的霸业只有靠上天的帮助，而不是可以彼此争夺就能得到的，君王还是答应楚国的请求才好。晋平公说：晋国有三条可以免于危险，还有谁能和我们匹敌呢？我们国家地势险阻又多产马匹，齐国、楚国又多祸难，有这三条，我们怎么会不成功呢？
司马侯回答说：依仗着地势险要和马匹多而对邻国幸灾乐祸，这是三条危险。四岳、三涂、阳城、太室、荆山、中南，都是九州中的险要地带，它们并不属于一姓所有。冀州的北部，是出产马的地方，并没有新兴的国家。凭借着地势险要和马匹多，是不能巩固自己的，自古以来就是这样。而往往是多有祸难而巩固了国家，开辟了疆土；因为没有祸难而丧失了国家，丢掉了疆土。
晋平公认为司马侯的分析十分有道理，便答应了楚国的请求。
