曹操一直都想占据荆州，特派曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯樊城，虎视荆州、襄阳。吕翔对曹仁说，今刘备屯兵新野，招兵买马，应尽早除去。曹仁觉得此话有理，便派二吕前去攻取新野。在战斗中，吕旷吕翔分别被赵云、张飞刺死，其余众军士多被擒获。曹仁听说后，气得火冒三丈，就发动本部兵马，意欲踏平新野报仇雪恨。曹仁在与蜀兵作战中，惨遭失败，不但未能踏平新野，自家的樊城反而被刘备占领了。曹仁损失了好些人马，无计可施，只好星夜投奔许昌。他在路上打听到刘备军中因有单福作军师，为他设谋定计，才能够连战连胜。

曹仁回许昌见到曹操，把这件事告诉了曹操。曹操问道：“单福何人也？”谋士程昱说，单福即颍川徐庶，字元直。曹操听了非常仰慕徐庶的才干。程昱弄清了曹操心意，便献策道：“徐庶为人至孝，丞相可使人将其母骗到许昌，令其母写封书信，那徐庶一见母信，绝对会来许昌的。”

曹操依计而行。可徐庶的母亲不但不愿写信让儿子回来，反而大骂曹操。程昱见此计不能得逞，便模拟徐母的手迹，写信召徐庶。徐庶得信后，信以为真，于是辞别刘备，匆忙赶到许昌。临别时，徐庶把才干比他高的诸葛亮推荐给刘备。刘备听了徐庶的介绍，十分仰慕，于是准备礼物，打算带着关羽、张飞前去隆中请诸葛亮。正在准备礼物的时候，忽有人报：“帐外有一先生，峨冠博带，道貌非常，特来相探。”刘备心想此人莫非诸葛亮么？随后才知来者不是诸葛亮而是司马徽。司马徽得知徐庶走马荐诸葛之事后，仰天大笑说：“卧龙虽得其主，不得其时，可惜哉！”说罢，飘然而去。

第二天，刘备就与关羽、张飞并从人等到隆中去拜请诸葛亮。