春秋时期，楚国叶县的大夫沈诸梁对孔子的为人不太了解，于是向孔子的弟子子路秘密打听。子路因一时不知如何回答就沉默不说话。孔子得知此事后，对子路说：“你为什么不告诉他，孔子对学问的追求非常热切，以至于忘记了吃饭，他在学术成就的喜悦中，忘却了所有的忧虑，连自己快要老了都不知道。

“发愤”在古代多用来形容勤奋学习的状态。将“发愤”与“图强”结合成为成语是近代的事情。清末的改良主义者康有为在向光绪皇帝上书，劝其进行资产阶级政治改革时，就曾使用过“发愤图强”这样的表述。

“发愤图强”这一成语用于表示下定决心，努力谋求富强，也作“奋发图强”“发奋图强”等。