战国末期，楚国上蔡（今河南上蔡西南）有一个叫李斯的人，起初是郡里的小官吏。他不甘地位卑贱，就跟随荀况“学帝王之术”。学成以后，他见楚国国势日益衰弱，不会有远大的发展，便投奔了当时比较强大的秦国。在秦国，李斯受到了吕不韦的赏识，任为郎官，后逐渐被提拔为廷尉、丞相。当时，秦国不断进攻齐、楚、燕、韩、赵、魏等国，大势趋向统一。六国中一些有才能的人逐渐投奔秦国。这些人来到秦国后，影响了秦国贵族的权势。此时有一个叫郑国的韩国人在秦国进行间谍活动被发现，秦国贵族就以这件事为借口煽动秦王驱逐一切客卿。公元前237年，秦王下逐客令，李斯也是被驱逐的对象之一。于是，李斯便给秦王写了这封《谏逐客书》。谏书中指出：土地广阔的，粮食就富足；国家广大的，人民就众多；武器精良的，兵士就勇敢。因此，泰山不嫌弃一点微小的土壤，才造就了它的巍峨高大；大河、大海不挑剔每一条细流，才能造成它的深渊；帝王不排斥众多的人才，才能使他的德业发扬光大。所以说，地区不分东西南北，人民不分国内国外，一年四季都是美好的，连鬼神都来向他降福，这就是五帝（黄帝、颛顼（zhｕāｎxū专须）、帝喾（ｋù酷）、唐尧、虞舜）三王（夏禹、商汤、周文王周武王）能够无敌于天下的根本原因所在。如今秦国却不顾老百姓的利益，让人才去辅助敌国；拒绝客卿，让他们去帮助其他国家立功业。使天下能人贤王往后退却，不敢倾向西方（指秦国，因秦国居于六国之西），不敢进入秦国。这种做法就相当于给敌人送武器和粮食呀！秦王看到李斯的谏书以后，觉得十分有道理，就立即撤销了逐客令。