远古时代，大约四千多年前，中国正处于尧、舜相继掌权的传说时期。黄河流域发生了特大的水灾，洪水泛滥，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人民深受其害。尧帝召集部落首领会议，寻求治水能手。众人推荐鲧，但尧帝认为鲧可能办不成大事，但在首领们的坚持下，尧帝勉强同意让鲧去治水。

鲧采用水来土挡的办法治水，即用土筑堤，堵塞漏洞。但由于洪水凶猛，鲧治水九年，最终失败，被尧帝处死。舜帝即位后，亲自到治水的地方考察，发现鲧治水失败，于是派鲧的儿子禹继续治水。禹为了吸取父亲治水失败的教训，带领助手跋山涉水，考察了水流的源头、上游、下游，并在重要地方做记号，禹了解到只用堵的方法治水不行，于是改用疏导的办法，把沟渠的水导入江河，再把江河的水导入大海。禹治水期间，非常辛苦，天天带领百姓奋战在治水工地，有三次路过家门都顾不上进去看一眼。

第一次：禹在治水过程中，路过家门，听到妻子涂山氏生子的消息，但为了治水大业，他忍住思念，没有进门。

第二次和第三次：禹又两次路过家门，但同样因为忙于治水工作，没有进去看望家人。

禹的这种牺牲精神得到了后人的称颂，也体现了他恪尽职守、公而忘私的高尚品质。经过十三年的努力，禹终于成功地将洪水引导到大海中，地面上又可以供人种庄稼了，人民的生活逐渐恢复正常。