该成语源自《史记·陈丞相世家》，其中写道：“汗出沾背，愧不能对。”汉文帝即位后，封周勃为右丞相，封陈平为左丞相。有一次，汉文帝想了解国家大事，于是询问周勃：“全国一年审理多少案件？财粮收支如何？”周勃答不出来，急得汗如雨下，羞愧难当。汉文帝转而问陈平，陈平回答：“审案之事，廷尉主管；财粮之事，治粟内史负责。”汉文帝又问：“那丞相负责什么？”陈平回答：“丞相负责监督大臣，若有不称职者，便予以处罚，使卿大夫各司其职。”汉文帝听后满意地笑了。朝会结束后，周勃自知能力不如陈平，便称病辞去了丞相的职务。成语“汗出浃背”便源于此，形容十分惶恐或惭愧，也泛指满身大汗。该成语也被称作“汗流浃背”、“流汗浃背”等。