此典出自清代李伯元（李宝嘉）《官场现形记》第五十七回：“谁知闹来闹去仍旧闹到自己亲戚头上，做声不得，只落得个虎头蛇尾。”清代，官场污浊混乱不堪，特别是捐例大开之后，官吏及候补官员中鱼龙混杂，良莠不齐。做上司的人，专挑那些有背景、有交往的人充任官职。而一些有真才实学而无门路的人则一辈子也弄不到差事。鉴于这种情况，京城一位都老爷便上了一个奏折，要求整顿吏治，甄别贤愚，重用有真才实学之人，没有能力的遣回原籍或责令学习。奏折上去，皇上批示同意。不久，湖南巡抚接到皇上的指令，非常重视，立即要对各级官员进行考试。众官吏听说要普遍考试，不禁惊慌失措了，因为其中有十分之六七的人连字都不会写。为了保住乌纱帽，他们想方设法请人代考。到了考试那天，巡抚大人亲临考场，严肃慎重，因而考场气氛异常紧张。试题发下之后，一时人头簇簇，议论纷纷。正在紧张时刻，忽然听得一片喧闹之声，说抓住了一个冒名顶替考试的人。巡抚大人得知，忙说：“冒名顶替，照考试定章办起来是应斩头立决的。……兄弟今天定要杀一儆百，让众人当面看看，好叫他们有个惧怕。”说着，即叫传令，说抚台大人今天要杀人。众官吏一听说要杀人，都跑来观看；哪知等了半天，没有一点动静。后来一打听，才知道那个顶替者正是巡抚二少爷的妻舅请来的。因为巡抚大人二少爷的妻舅用钱买了个知府的官职，而他本人却是一窍不通，碰到巡抚考官，都请人代替。湖南抚台本想借这事大作一番文章，“谁知闹来闹去却闹到自己亲戚头上，做声不得，只落得个虎头蛇尾。”后来抚台又担心招来闲言闲语，便装腔作势地叫手下人去斟酌办理。
