在西汉时期，有一位名叫李陵的将领在与匈奴的战斗中战败并投降了。汉武帝得知后非常生气，朝廷上的大臣们也都纷纷指责李陵。然而，只有太史令司马迁站出来为李陵辩护。但是，汉武帝并没有接受司马迁的辩护，反而非常愤怒，把司马迁关进了监狱，并对他实施了“腐刑”。
在受到残酷的刑罚后，司马迁给他的老朋友任少卿写了一封信，表达了他内心的悲愤和无奈。在信中，他写道：“想象一下一只猛虎在深山老林里，所有的野兽都害怕它，但如果这只猛虎被捕获并关进笼子里，它就会变得温顺，甚至摇尾巴向人乞求食物。这是因为它的威猛已经被笼子所束缚。同样地，一个有尊严和骨气的人，如果被逼到绝境，被人在地上画个圈子当作牢房，他是不会进去的；面对用木头削成的假狱吏，他也不会接受审讯，而是宁愿选择自杀来保持自己的尊严。”
这就是“画地为牢”这个成语的来源。它用来比喻人们被严格限制在某个范围内，不能逾越或逃脱。这个成语也常常用来形容某些人因为某种原因而被迫处于困境或束缚之中，无法自由行动或表达自己的想法。同时，它也提醒我们，在面对困境和压迫时，我们应该保持坚强和勇气，不屈不挠地追求自由和尊严。
