“抱残守缺”意思是，守住陈旧、残破的东西不放。多比喻思想守旧，不愿革新。此典出自《汉书·刘歆传》：“犹欲保残守缺，挟恐见破之私意，而无从善服义之公心，或怀妒忌，不考情实，雷同相从，随声是非，……以《尚书》为备，谓左氏为不传《春秋》，岂不哀哉！”西汉有一个著名的学者，叫刘歆，是著名学者刘向的儿子。汉成帝河平年间（公元前28～公元前25年），他接受汉成帝的命令，刘和与父亲刘向一起总校群书。刘向死后，刘歆为中垒校尉，继承了父业，整理六艺群书，编成《七略》，包括辑略（总论）、六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略和方技略。刘歆知识丰富，刻苦钻研，对经籍目录学做出了很大贡献。刘歆非常喜好典籍，他提议为《周礼》、《左传》、《毛诗》、《古文尚书》等古文经设置博士，但遭到经文学派的反对，汉哀帝让刘歆与五经博士进行讨论，但是博士们都不肯赞同。刘歆很生气，于是他给太常博士写了一封信，提出了批评。在信中，刘歆指出：“这些博士还想守住陈旧的、残破的东西不放，怀着不可告人的私意，没有从善服义的公心，或者尽怀妒忌，不敢面对实情，陈陈相因，人云亦云，不辨是非，不肯对《尚书》、《春秋》、《礼》等进行新的研究。竟然不知道《尚书》本来存有百篇，他们只见到二十八篇，就认为已经很完备了；博士们又说左丘明没有修《春秋》，这岂不令人悲哀呢！”这封书信，正击中了儒生们的要害，遭到他们的怨恨。名儒光禄大夫龚胜为此请求告老还乡，大司空师丹也非常恼怒，请求哀帝惩治刘歆。刘歆得罪了执政大臣和众儒生，不得不离开朝廷，做地方官去了。