刘兰芝十七岁那年嫁给焦仲卿为妻。她到焦家上侍公婆，下抚弟妹，处处殷勤周到。但是，她的婆婆性情古怪，苛刻凶狠。她规定刘兰芝每天除了做家务事外，还要织绢五匹。刘兰芝起早摸黑、拼命地做完了这一切，她婆婆还不满意，坚持要把她赶回娘家去。刘兰芝与焦仲卿感情深厚，不舍得离别。焦仲卿向他母亲跪拜求情，要求留下兰芝，但焦母十分专横，非要焦仲卿休了刘兰芝另娶不可。
在焦母的威逼下，焦仲卿实在没有办法，只好对刘兰芝说：“我本来舍不得您，但母亲威逼厉害，我实在无法，只得让您回家暂避一下，过段时间我再来接您。”
两人含泪相叙，难舍难分。临别的时候，夫妻俩都坚决表示：男不再婚，女不再嫁，彼此从一而终。然兰芝想：回家之后，母亲面前倒还可以过得去，哥哥那关就难过了，于是她对焦仲卿说：“我哥哥性情暴躁蛮横，回家之后，可能不会放过我，极有可能不能使我如愿。”
事情果如刘兰芝所料：回家之后，她哥哥果然马上逼她改嫁；兰芝坚决不愿意，就在一个晚上投水自尽了。焦仲卿得到兰芝自尽的噩耗之后，悲恸欲绝，也于当天晚上在花园中自缢而亡。
