楚灵王凭着强大的国势和兵力，灭了陈国以后，即兴兵而伐蔡。蔡侯中计被杀，楚兵攻城甚急。刚接位的世子有，听从监国公孙归生的意见，向晋求救。晋昭公因兵力不逮，叫宋、齐、鲁、卫、郑等国出兵，可是他们都怕强楚。蔡国没有办法，只好凭自己的微薄力量守城。一个不及楚国一个县的蔡国，居然能守七个月之久。这全靠公孙归生的一力支撑。公孙归生劳累过度而病倒了，睡着不能起来；城中的粮食也吃完了，守卫兵士也精疲力尽了，楚乃破城而入。