西汉时，汉高祖刘邦死后，其子刘盈继位，就是汉惠帝。起初，惠帝还能亲理朝政，但因其懦弱无能，大权逐渐落入他的母亲吕后手中。吕后是一个野心家。刘邦死后，她曾想将刘邦时期的文武大臣斩尽杀绝，后因大臣郦商反对，她的阴谋才未实现。但为了掌握大权，吕后将她的侄子吕产、吕禄分封为王，吕氏及其亲信掌握了中央的军政大权。
汉惠帝做了七年名义上的皇帝，就郁闷而死。吕后先后立了两个小皇帝，后来又都被废掉。到吕后死时，并没有正式的皇帝。品后的这种安排很显然是想让吕氏取而代之。
但是，吕氏不得人心。吕后死后，大臣周勃、陈平等便密谋诛灭吕氏家族。因吕禄掌握着北军，周勃等人不能靠近，便劫持了郦商，让他的儿子郦寄欺骗吕禄，并一块儿出外游玩，给周勃制造了机会，结果将吕氏一网打尽。
