“剑拔弩张”原作“拔刃张弩”。新朝地皇三年时，刘歆因为二个儿子、女儿和门人被王莽杀害，非常伤心，又害怕自己可能大祸临头，于是与王涉、大司马董忠共谋兵变。但刘歆迷信天意，告诉众人要等掌理战事的太白星出现，才能举兵，以致错失先机。地皇四年，孙伋、陈邯向王莽密告刘歆将要谋反，王莽急召刘歆等入朝。盘问后，下令将刘歆等叛臣下狱。董忠欲拔剑自杀，这时侍中王望看到这种情形，就大声嚷嚷说：“大司马要造反了！”于是董忠马上就被护卫杀死。因为董忠是辅国重臣，王涉是王莽叔父王根之子，刘歆则是与王莽有几十年情谊的旧臣，因此王莽不愿让此事传开，导致内乱。所以当其他将领率领大军赶至时，大批兵士都拔出剑，弓也上弦，形势十分紧张。更始将军史谌告诉大家说：“大司马董忠得了急性的疯病，已经把他杀了，现在没事了，大家可以收兵了。”眼见董忠已死，刘歆、王涉也只有自杀，这场密谋已久的兵变也就这么失败了。后来“剑拔弩张”这句成语就从这里演变而出，用来形容形势紧张或声势逼人。 南朝梁・袁昂在《古今书评》一书中，评论许多书法家的笔法。其中韦诞是三国魏著名的书法家和制墨家。他写的“章草”已臻成熟，有草圣之称。袁昂认为韦诞的笔法：“如龙威虎振，剑拔弩张。”意思就是说韦诞的书法，就像龙盘绕著，虎振奋欲起，笔力雄健。像剑已拔出，弓已张开，笔势豪放。后来“剑拔弩张”被用来形容书法笔力雄健。