东汉时，封建统治阶级依仗手中的权力，残酷剥削劳苦人民，过着穷奢极欲的生活。皇帝不用说了，就是那些达官显贵、皇亲国戚也是肆意勒索、虎狼般地残害人民。据《后汉书》记载，中常侍侯览抢夺别人宅屋三百八十一所、田地一万一千八百亩。侯览的哥哥侯参任益州刺史，也是大肆勒索。他搜刮的金银锦帛珍玩，用三百多辆车子都装不完。还有一些中、下层官吏也是贪赃枉法、横行霸道。
统治者的穷奢极欲引起了志士仁人极大的愤慨和谴责。一个叫张衡的文学家，花十年时间写了《西京赋》和《东京赋》来讽谏他们。在《西京赋》中，张衡描写了西汉统治者的奢侈生活，讽刺他们只贪图享乐而无远虑，借此讽谏东汉统治阶级。赋中讲述了这样一个故事：西汉，丞相公孙贺的儿子当太仆时，自作主张动用了军费北军一千九百万钱，因此下狱。公孙贺到处为儿子求情。当时，正在追捕一个叫朱安世的人，公孙贺便联合捕吏捕获了朱安世来顶替儿子伏法。对此，人们街谈巷议，纷纷提出批评和指责。
