此典出自《史记·淮阴侯列传》：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”
在中国历史上，秦朝的暴政是非常厉害的，焚书坑儒，横征暴敛，民怨沸腾。到了秦末，各地英雄豪杰揭竿而起，争夺天下。刘邦手下大将韩信打败了齐王田广，占领了临淄，平定了齐地。这时刘邦正被项羽围困在荥阳（今荥泽县西南），为了防范韩信叛变，便派张良去立韩信为齐王。韩信有个叫蒯通的谋士劝韩信背叛刘邦，联络项羽，三分天下，然后统一天下，但是韩信不愿意这样做。后来韩信被贬为淮阴侯，他便暗中联络驻兵在巨鹿的陈狶妄图推翻刘邦。刘邦带兵去打陈狶，而韩信也因阴谋泄露，被吕后用计谋杀死。临死之前，韩信感叹道：“我后悔没有采纳蒯通的计策，以致死在妇人临死之前，韩信感叹道小子之手！”刘邦打败了陈狶回来，得知了这件事，要煮死蒯通。蒯通大呼冤枉，并且对刘邦说：“狗总是向着不是它的主人的人狂叫。那时我只知道有韩信，不知道有你，而秦朝失去帝位，天下英雄都在争逐，唯有才能高而跑得快的人才能先胜利。天下纷乱，谁都想做你所做的事，你能把所有的人都煮死吗？”刘邦觉得蒯通说得很有道理，便赦免了蒯通。
