在明代戏曲《三祝记》中，有一段引人入胜的故事讲述了北宋名臣范仲淹与其政敌的较量。范仲淹的政敌为了铲除这位对手，其下属献上一计：“恩相，我们可以明日奏请皇上，任命范仲淹为环庆路经略招讨使，去平定元昊的叛乱。这可谓是一举两得，既达到了借刀杀人的目的。”当时，李元昊的叛变使得朝廷急需一位将领前去平叛。政敌的下属提出的策略是，利用这个机会推荐范仲淹，因为他并无丰富的带兵经验，可能会在前线遭遇不测。这样一来，既能除去范仲淹这一心头大患，又能营造出一种不计前嫌、以德报怨的假象。
“借刀杀人”这个成语便由此而来，最初用于描述官僚间互相利用、勾心斗角的政治手腕。而现如今，它更多地被用来比喻利用他人来达到伤害某人的目的，有时也称作“
借剑杀人”。
