该成语最早出自唐末五代时期王定保所撰写的文言轶事小说集《唐摭言》。这部小说集对唐代科举制度，尤其是进士科的记载十分详尽。在该书第三卷《今年及第明年登科》中，有这样一则故事：

诗人何扶进士及第后，接连收到中榜的捷报，于是他写了一首诗赠给同年赴考的考生，其中一句写道：“金榜题名墨尚新，今年依旧去年春。”此处的“金榜”二字指科举时代最高级别考试（殿试）公布的榜。这句诗意指金榜题名只是功名之始，自己成就尚微；时间流转，春去春又来，而自己依然形单影只。

成语“金榜题名”指科举殿试揭晓的榜上有名，即考中进士。也泛指升学考试被录取或在高级别各类的比赛中榜上有名。该成语也被称作“金榜挂名”。