这首诗说的周厉王时候的事。周厉王昏庸残酷，把一个好端端的周朝弄得不象样子。周朝本象桑树一样，其叶茂盛，人民都象在茂叶下遮荫。而周厉王当权，肆行暴虐。如同桑叶被采一样，人民失去树荫而受害了。上面坏了，下面也就跟着坏，因而到处都有蟊贼横行。整个国度里乱糟糟的。吃苦的，首先是老百姓。老百姓就象树林中许多并行的鹿一样，相互之间不能真诚对待，而是互相猜疑。所以老百姓都说：上无明君，下有恶俗，进退都没有路了，真是既不能进，又不能退啊。