南北朝时期，北魏孝庄帝的侄子元韶性格软弱。北齐灭魏后，元韶娶得原魏孝武帝皇后并继承其珍宝，却将玉玺献给北齐文宣帝高洋。高洋曾将元韶扮成女子嘲笑，元韶默默忍受。后来，元晖业在晋阳斥责元韶，因言辞直率被文宣帝处死，同时被杀的还有元孝友。据《北齐书·元晖业传》记载，元孝友临刑惊惶失措，而元晖业则神色自若。元晖业死后八年，元韶全家被囚地牢，最终饿死。后来，“惊惶失措”这个成语流传下来，用来形容人在惊恐慌乱时，不知所措的状态，也作“惊惶无措”、“惊慌失措”、“惶恐失措”等。