南北朝时，北魏孝庄帝的侄子元韶是个软弱无骨的人。北齐灭魏后，齐神武帝高欢将原魏孝武帝的皇后嫁给他，许多珍宝也随皇后落入他家。而元韶却将玉玺献给了后来的齐文宣帝高洋。高洋曾经剃掉元韶的胡须，将他装扮成女人嘲笑，元韶也默默承受。一次，魏景穆帝的玄孙元晖业随齐文宣帝到晋阳，在宫外遇见元韶，他忍不住斥责元韶：“你简直不像个男人，竟把玉玺送人！我说这话知道自己必死无疑，但你又能挨得几时呢？”文宣帝听到这话，立即下令处死元晖业，同时被杀的还有魏太武帝的孙子元孝友。《北齐书·元晖业传》对元晖业和元孝友面对死刑的表现有这样的描述：“孝友临刑，惊惶失措，晖业神色自若。”元晖业死后8年，元韶全家被囚禁在京城地牢中，最后饿死。后来，“惊惶失措”这个成语流传下来，用来形容人在惊恐慌乱时，不知所措的状态，也作“惊惶无措”、“惊慌失措”、“惶恐失措”等。